Los sondeos del CIS dieran mayoría a los partidarios del ingreso de España en la OTAN hasta que el PSOE y el PC se manifestaron contra «la política de bloques militares». Al anunciar Leopoldo Calvo Sotelo en el discurso de investidura que plantearía al Congreso esta cuestión, la polémica se avivó y el vigésimo Congreso del PSOE, en octubre de 1981 -poco antes del debate parlamentario-, se opuso, como en los anteriores, al ingreso de España en la OTAN, porque provocaría la reacción hostil del otro bloque. Esto era cierto. El 7 de setiembre Calvo Sotelo había recibido una carta amenazadora de Breznev, que el presidente español dio por no recibida y así se lo hizo saber al embajador ruso.
La oposición del PSOE en el debate parlamentario pasó de los artificios legalistas a la petición de un referendo, la inclusión de Ceuta y Melilla en el ámbito de la defensa, la devolución de Gibraltar y la previa aceptación de España en el Mercado Común. Sin embargo la victoria del Gobierno en el Congreso y en el Senado fue clara y, en mayo de 1982, España se convirtió en el décimo sexto país de la Alianza Atlántica. Años después, Felipe González reconocería el error del PSOE y tuvo que hacer magia política para obtener el si en el referendo sobre la permanencia de España en la OTAN, en marzo de 1986.